Visitando Cahors y Mendoza

Viniendo de Argentina, lo primero que sorprende de Cahors es ver tanto verde. Campos verde esmeralda que se juntan con las laderas de limo color verde con bosques de pinos verdes en la cima – es un paisaje muy exuberante. Y como era de esperar, está lloviendo apenas llegamos.

Enclavado en pleno sur de Francia, casi equidistante entre las líneas costeras, la región de Lot ocupa una posición de privilegio en el corazón gastronómico entre Burdeos  y Provenza. Así es que no sorprende que la gastronomía local sea una de las principales atracciones para quienes visitan Cahors, junto con su arquitectura de increíble estilo medieval, sus resplandecientes châteaus que se desmoronan y las numerosas actividades al aire libre que aquí se ofrecen.

Llegamos en pleno verano. Las actividades se concentran en el centro de Cahors (cuando el sol se digna a salir) y veo gente merodeando en este pueblo medieval amurallado que bordea el rio, embobados frente al puente mejor conservado de Francia, y mimándose con la cocina local. Esta es la tierra del foie gras, de los patos, las trufas negras y el azafrán; fácilmente podría pasar una semana sólo comiendo pero, muy a pesar de mi apetito y de lo glotona que soy, vine a Cahors para conocer los orígenes de la uva Malbec.

“Esta es la tierra del foie gras, de los patos, las trufas negras y el azafrán”

El mejor lugar para comenzar el recorrido en la tierra del Malbec es en Villa Cahors Malbec: un centro de informes con bar muy moderno, donde Jeremy Arnaud, gurú del vino, nos guía en la degustación de los mejores vinos de la región, adentrándonos en la historia valiosa y secreta del Malbec. Aunque el Malbec sólo se hizo famoso en los últimos diez años (gracias al éxito  argentino) ya era el vino favorito de reyes, zares y papas por más de mil años. El “vino negro de Cahors” fue uno de los más reverenciados y elegido por la realeza para bodas; era enviado en barcos a los aristócratas de todo el mundo y era el favorito del Papa y preferido ante los vecinos de Burdeos. Hasta que un día la filoxera devastó los viñedos, la guerra de los cien años estancó la producción e impuestos altísimos castigaron a los productores de vino… todo esto sin contar las dos guerras mundiales. Desde aquellos tiempos, el Malbec francés se ha estado escondiendo en las soñolientas colinas de Cahors, pero no por mucho tiempo ya que hoy en día goza de un renacimiento.

Con un poco de historia a cuestas y los dientes negros, llegó la hora de visitar un par de bodegas. Aunque se encuentran relativamente cerca (al menos según los estándares argentinos), las colinas y calles angostas y sinuosas hacen que el ritmo de los tours a bodegas sea mucho más lento. De todas formas, no sé quién iría con prisa entre valles envueltos en bruma, ríos serpenteantes y hermosas casitas de piedra. Con tantos paisajes dignos de postales, el paseo puede demorarse más de lo estipulado.

Hay cientos de relatos y de estilos de bodegas diferentes que van desde familias que han estado produciendo Malbec por siglos y aún llevan a cabo las técnicas tradicionales, a inversores que ostentan con la última tecnología en acero inoxidable. El denominador común tiene que ver con los tamaños de las bodegas (minúsculas comparadas con los gigantes argentinos) y con los châteaus increíbles al lado de éstas. Mi primera bodega fue Château Lagrézette – una propiedad hermosa con viñedos en sus colinas, cuyo dueño es el ex presidente de Cartier, Alain Dominique Perrin. Como es de esperar, esta bodega posee una colección de platería impresionante, algo que nadie adivinaría desde afuera. Apenas llegamos sólo se ven los viñedos sobre las colinas (los más viejos en el sureste francés), a la vuelta el château del siglo XV como encajado y una cava gigante que se puede visitar sin reserva previa. Al llegar a la parte subterránea de la bodega, el arte adorna las paredes y hay cajas de madera que exhiben sus mercancías. Si aún no estás encantado por el castillo, los vinos contribuirán a que esto ocurra ya que son complejos y elegantes, exhibiendo una variada gama de aromas redondeados por el roble. Lagrézette hace vinos muy interesantes con intensas notas de frutos negros, eucaliptus y chocolate, y una acidez refrescante. Muy diferentes a sus hermanos argentinos, lo que sorprende ya que tienen al omnipresente Michel Rolland como enólogo asesor.

“La mayoría tiene un château increíble al lado”

Ya vamos camino a otro château hermoso (esta situación se vuelve patrón en el sur de Francia), Château Chambert, propiedad del joven magnate de software, Philippe Lejeune. Lo bueno de visitar tantas bodeguitas (a comparación de los tamaños en Argentina) es que generalmente es el dueño quien te recibe, enólogo o algún miembro de la familia. Este es el caso aquí, ya que el mismísimo Philippe nos da la bienvenida y juntos caminamos a través de los viñedos que hace más de diez siglos producen uva Malbec.

Muy apasionado por los vinos, Philippe decide tomarse un descanso del mundo del software. Es en el año 2007 que decide aventurarse a hacer vino y compra así el château y los viñedos,  mudándose junto a su familia al sur de Francia, donde la vida es más tranquila. Qué decisión más sabia. Al estar en una meseta, la vista de los viñedos, que dicho sea de paso son orgánicos y biodinámicos, es privilegiada. Lo que sorprende es que en Francia haya tantos viñedos orgánicos a pesar de la humedad. “Ser orgánicos no es tan difícil”, dice Philippe. “La clave está en anticiparse a los problemas, para poder así evitarlos”. Buenas técnicas en el viñedo y brisas de altura ayudan a que todo marche sobre ruedas, y permiten que Phillipe y su enólogo Vincent Neuville elaboren vinos limpios y elegantes; dignos representantes del Malbec y su terruño.

Luego de visitar la bodega subterránea y para mi felicidad, la sala de degustación es en el château. Mientras degusto los vinos noto un acento en la fruta, que es más típico de los malbecs de esta área,  y su estilo elegante y honesto los hace fáciles de beber y buenos para disfrutar con comida.

Phillippe también hace un vino de postre fortificado de una receta tradicional del château, de hace 300 años: cocina las uvas y les agrega alcohol de Malbec obteniendo como resultado un vino denso y aterciopelado, de color intenso y de notas de chocolate y especias en nariz. Estoy en un castillo bebiendo un vino cuya receta data del 1700… Pavada de experiencia…

"No sé si mis dientes volverán a ser blancos nuevamente"

Luego de una parada en boxes para almorzar en una de las tantas villas hermosas y tomando un poco de sol a la orilla del río, es hora de la tercera y última bodega; Château du Cèdre. Los hermanos Pascal y Jean-Marc Verhaeghe son la segunda generación de esta bodega familiar. Pascal sale a recibirnos y nos lleva cual torbellino en su 4x4 por los viñedos. Es increíble ver cuán rápido cambia el paisaje, literalmente dibujando una línea en el suelo para dividir piedra caliza de arena. Esto aporta buen drenaje para las plantas, y es bueno no sólo para Malbec… Cahors es considerada la próxima región para Chardonnay y Viognier. Pascal y Jean-Marc también optaron por tener viñedos orgánicos después que su padre se enfermara y muriera a causa del uso de químicos en el viñedo. Pascal cree que el proceso más importante al hacer vino es el cuidado que se le otorga a las plantas, “cuanto más trabajo se haga afuera [en el viñedo], menos trabajo se requiere adentro [en la bodega]”, explica.

Esta filosofía da sus frutos - Château du Cèdre es uno de los productores líderes de Malbec en Francia, y el por qué está a la vista. Luego de probar un Viognier hermoso, nos movemos hacia los Malbecs, uno más complejo y excitante que el otro. El vino ícono, Grand Cru, es una erupción de frutos del bosque, violetas, especias y la clásica menta – divino. No sé si mis dientes volverán a ser blancos nuevamente.

Alejándonos de la bodega de Pascal, y atravesando valles de vuelta a la ciudad (para más foie gras y pato), es fácil entender por qué Cahors es un lugar ideal para tomarse unas vacaciones enófilas. Cada bodega se convierte en una experiencia personal, con historias cautivadoras y familias de brazos abiertos a recibirnos. La región es hermosa, al igual que los vinos. Estos tienen más color que los Malbecs argentinos, con tonos entre ocres y negros, y un paladar rico en frutos negros pero más acidez y frescura, con expresiones de menta y eucaliptus así como notas de trufas. Este Malbec tiene mucho estilo y es evidente la diferencia que se da a once mil kilómetros de distancia.

Para contactarse con UIVC o con François Mitterrand en el centro de la ciudad (Villa Cahors Malbec), 05 65 23 82 35, contact@vindecahors.fr

 ARGENTINA: MUNDO NUEVO Y AUDAZ

Luego de perseguir malbecs durante mi tour en Francia pensé que sería un buen ejercicio hacer lo mismo en su casa por adopción, la Argentina. Los encantadores caminitos galos y sus châteaus se abren paso a los impresionantes viñedos de Mendoza, enclavados en una vista de montañas que nos quitan el aliento con su imponencia. Créase o no, hay casi mil bodegas en Mendoza, número que apabulla a los recién llegados que planean visitar un par de bodeguitas. Trescientas de ellas están abiertas a turistas pero la verdad es que sólo unas veinte o treinta valen la pena si pensamos en la conjugación de buenos vinos, guías competentes y paisajes preciosos. La mayoría de estas bodegas se encuentran en el corazón de la enología argentina, la región de Luján de Cuyo.

Luján se encuentra a 30 minutos al sur y en las afueras de la ciudad, cerca de las montañas y rodeada de viñedos. Es justamente esto último lo que hace que la tierra del sol y del buen vino sea tan impresionante. La pregunta inevitablemente surge: ¿Cómo llegamos hasta allí? Al contrario de Cahors, las mejores bodegas se encuentran lejos de la ciudad. El transporte público es mínimo y de auto, propio o alquilado, se corre el riesgo de pasar por un control de alcoholemia. Como si esto fuera poco, las bodegas requieren reserva previa. Decidí evitar la cárcel y demás y me fui directo a la mejor compañía de Mendoza para visitar bodegas, Trout & Wine. Sus tours son tanto en inglés, como en español y portugués. No les fue muy difícil convencerme, así que me anoté para el tour de Luján de Cuyo, que incluye cuatro bodegas.

A la mañana siguiente una trafic me pasó a buscar junto con un par de gringos, todos dispuestos a probar los vinos de Luján de Cuyo. La guía nos contó un poco de historia sobre Mendoza y su cultura, y todo lo referido al vino mientras nos alejábamos de la ciudad, adentrándonos en los viñedos hermosos con la clásica vista de los Andes de fondo. Aprendí que esta zona desértica se encuentra verdaderamente en los confines de la enología y Malbec fue la uva pionera, aunque por muchos años se la consideraba diamante en bruto que nunca igualaría la fineza de sus primos más famosos, Cabernet Sauvignon y Merlot. Todo esto cambió a final de los años ochenta, cuando las técnicas enológicas mejoraron, y el Malbec junto con ellas. Por desgracia, entre sesenta y setenta mil hectáreas de viñedos de Malbec fueron removidas – plantas viejas que hoy en día costarían una fortuna… así de popular es esta uva, gracias a la Malbec-manía en Estados Unidos.

“Por muchos años se la consideraba diamante en bruto”

La primera bodega fue Mendel, de capitales argentinos. El enólogo es Roberto de la Mota, uno de los enólogos top de Argentina, y nuestra guía entusiasta no explicó que el énfasis en Mendel es hacer vino argentino – para honrar y respetar el estilo de la región, sin ánimos de copiar el estilo de otra bodega. Luego de un entretenido tour al viñedo y a la bodega boutique, fuimos a la sala de degustación que es muy acogedora, y allí probamos algunos Malbecs muy intensos y frutados, junto con el sensacional corte que se encuentra entre los principales. A pesar del horario (eran las 10.30 de la mañana), los vinos se dejaban tomar y llenaban la boca… Todos estábamos de muy buen humor ya de vuelta en la trafic con aire acondicionado.

Adentrándonos más en los viñedos, llegamos a Dante Robino. Diseñada por los famosos arquitectos Bórmida y Yanzón, esta bodega cuenta con una interesante estructura con la parte antigua enmarcada por la sala de degustación moderna y minimalista. Nuestro guía nos llevó a través de la parte antigua y moderna, explicando los diferentes procesos en la elaboración de vinos quietos y espumantes, antes de subir las escaleras hacia el atractivo salón de degustación con vista a las montañas, para alegría de todos. Un par de Malbecs, un Bonarda y un espumante muy elegante nos dejaron a todos brindando por la buena vida.

Luego de dos desayunos con vino, la próxima parada es inteligente: el almuerzo. Antes de acomodarnos en el restaurant Tapiz, vamos a una pequeña olivícola para ver cómo se hace el aceite de oliva y abrir el apetito con una degustación con pan casero. Al acercarnos al restaurante rodeado de viñedos, nos aflojamos el cinturón ante los cuatro platos maridados con cuatro vinos diferentes. Comenzamos con un Torrontés fresco y un ceviche de trucha de la zona, para luego movernos hacia una saludable ensalada de tomates cherry y parmesano. Luego la gloria de la mano de un bife de lomo con guarnición y dos copas de vino –Syrah y Malbec – y finalmente un atrevido postre con el refrescante rosado de bodega Tapiz. Saciados y satisfechos, subimos (o rodamos) de nuevo a la trafic más sonrientes que nunca, listos para la última bodega del día.

Llegamos a un hermoso edificio de adobe color rosa viejo, con viñedos alrededor y un par de gatitos amistosos… Estamos en Benegas Lynch. Es una de las bodegas con más historia en Argentina. La familia Benegas es realeza, y así nos sentimos al entrar a la bodega grande, de techos de caña adornada con la colección de ponchos de Federico Benegas Lynch, el dueño. Su bisabuelo, Tiburcio Benegas, trajo algunas de las primeras vides nobles de Francia en mula a través de los Andes. Ese viaje en mula cambió al país y transformó la región. Luego de un tour informativo donde vemos herramientas históricas y también más modernas, nos dirigimos a la sala de degustación a probar algunos de los vinos premiados de Benegas. Estaba cantado que tenía que terminar esta experiencia franco-argentina probando un vino estilo francés, con la delicadeza del nuevo mundo. Este blend llamado Benegas Lynch Meritage, estilo Burdeos, es una obra maestra con mayor porcentaje de Cabernet Franc que sobresale en su intensidad y notas especiadas y frutadas. Sorprende que no tenga Malbec; y las uvas Cabernet Sauvignon, Merlot y Petit Verdot aportan complejidad. De repente se me ocurrió lo siguiente: mientras Francia intenta recuperar el trofeo de Malbec en manos de los usurpadores del sur, Argentina esconde un par de ases más bajo la manga.

Trout & Wine ofrece tours diarios a Luján de Cuyo y Valle de Uco. Espejo 266, Mendoza. (261) 425 5613. www.troutandwine.com 

MITOS ACERCA DEL MALBEC

Amanda Barnes tiene como misión averiguar la verdad detrás de algunos mitos acerca del Malbec.

MITO: Malbec significa “mala nariz o boca” porque este vino en Francia olía mal. Falso

VERDAD: Malbec es un apellido común en Francia – no tiene nada que ver con mal sabor. De hecho, ese apellido significa “alguien que habla mal acerca de otras personas” – o personas de mala boca. La uva se llamaba Côt hasta que un hombre de la zona, llamado Malbec, comenzó a hacer el vino; de allí su nuevo nombre.

MITO: Es muy difícil cultivar Malbec en Francia porque es atacada por numerosas enfermedades. Falso

VERDAD: Todas las vides son vulnerables a enfermedades, y Malbec no es la excepción. La filoxera prácticamente destruyó todo. Se demoró en recuperar las plantas de Malbec debido a la situación financiera, y no a la dificultad en el cultivo. Malbec crece sin dificultades en Francia, tanto así que hay una cantidad de viñedos orgánicos que no usan casi ningún químico.

MITO: Hoy en día, Francia está plantando clones de Malbec argentino. Falso.

VERDAD: Tal vez un par de personas lo intentaron, pero la mayoría de los clones de Malbec en Francia vienen de las vides pre-filoxera de Burdeos.

EL FUTURO DE MALBEC

Malbec fue la fuerza motriz para el éxito de Argentina en el mundo del vino, y está comenzando a surgir en todo el nuevo mundo. Amanda Barnes charla acerca del futuro de Malbec con Ricardo Giadorou, dueño de Dolium y orador en conferencias de Malbec alrededor del mundo.

“Argentina sólo se dio cuenta de cuán especial era el Malbec cuando los consumidores estadounidenses comenzaron a demandarlo en demasía”, dice Ricardo mientras me muestra un gráfico con una empinada inclinación y luego un enorme aumento hacia la fama (en exportaciones) del vino top de Argentina. “Antes se hacían muchos vinos diferentes, pero cuando Estados Unidos comenzó a demandar Malbec, éste finalmente despegó”.

El crecimiento de Malbec en la Argentina fue fenomenal, y aún lo es: en los años recientes vio un incremento promedio del 50% en exportaciones a Estados Unidos. “Malbec fue adaptado al gusto del consumidor norteamericano, y también dio con el precio al situarse en la franja de 10 dólares por botella”.

Sin embargo, con costos en aumento y la eterna inflación en la Argentina, Ricardo teme que el futuro de la Argentina como la reina del Malbec sea un poco incierto. Cahors está disfrutando de un renacimiento en su producción de Malbec (es el segundo productor de Malbec en el mundo), pero la mano de obra en Francia es cara y nunca lograrán entrar en la franja de los diez dólares. “El riesgo es otros productores del nuevo mundo”, comenta Ricardo. “Hay una especie de `maradonización` del Malbec en Argentina; creemos que somos intocables. Pero cada vez más países plantan Malbec y corremos el riesgo de perder la identidad tan cercana con el varietal”. Con Malbec plantado en Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Canadá, crece la competencia en todo el mundo, pero a lo que más debemos temerle los productores de Malbec argentino es a los precios competitivos de nuestro bien posicionado vecino, Chile. El tiempo dirá si Malbec continúa siendo la “uva francesa de Argentina”.

Texto: Amanda Barnes, Editora de Wine Republic

Traducción: María Victoria Mermoz

Articulo de Wine Republic, Issue 52, Oct/Nov 2011: http://issuu.com/winerepublic/docs/oct-nov_2011

Malbec vs. Cot: Touring Cahors and Mendoza

Malbec made Argentine wine famous, but its true French roots are lesser known on this side of the Atlantic. Amanda Barnes goes in search of the original Malbec - in Cahors, France before indulging in a luxury tour of its adopted home here in Mendoza.

The French Connection

Coming from Argentina, the first thing that really strikes you about Cahors is how green it is. Emerald green fields run into sloping lime green lawns with brooding pine green forests above –this is a very lush landscape. And typically on the day we arrive, it's raining.

Nestled in the middle of Southern France, almost equidistant between France's two coast lines, the Lot region has a privileged position in the heart of food and wine country between Bordeaux and Provence. So it is no surprise that the local gastronomy is one of the main attractions for visitors of Cahors, as well as the stunning medieval architecture, multitudes of resplendent and crumbling chateaus and a host of outdoor activities.

Arriving at the peak of summer, the city centre is a hub of activity (when the sun eventually does come out) with people wandering the walled medieval town, meandering alongside the river, gawking at France's best preserved medieval bridge, and indulging in the local cuisine. This is the land of foie gras, duck, truffles and saffron; it would be easy to just spend a week here eating but as much as my stomach would like otherwise – I came to Cahors not just to glut but to get out and see where Malbec came from.

The best place to start your tour of Malbec country is from Villa Cahors Malbec – a trendy bar and information centre where wine guru Jeremy Arnaud helps you taste your way through some of the region's best wines and lets you into the secrets of Cahors' rich history. Although Malbec has in recent times only been a famous grape for the last 10 years (mainly due to Argentina's success), this was the wine of choice for Kings, Tsars and Popes for over a thousand years.

The 'black wine' of Cahors was one of the most revered, chosen by royalty for weddings, shipped to aristocrats around the world, and was actually preferred over its neighbouring wine region Bordeaux. That was all until phylloxera wiped everything out, the 100 year war put a stalemate to production, harsh taxation punished inland wine producersand two world wars. French malbec has since been hiding in the sleepy hills of Cahors, but this is starting to change again as the wine is now experiencing a renaissance.

With a bit of history stored away and black teeth already, it was time to embark on visiting a couple of vineyards. Although all relatively close (compared to Argentine standards), the hills and narrow winding roads mean that visiting wineries in France needs to take a leisurely pace. And who would want to rush as you pass mist covered valleys, snaking flat rivers and pretty stone houses? With so many postcard moments, the journey could take quite a while.

You will find a hundred different stories and styles of wineries – from families that have been making Malbec for centuries and still use traditional techniques, to flashy investors with all the latest metalwork. But one thing in common is their size (miniscule compared to Argentine giants) and that most of them have a stunning chateau attached. My first stop was Château Lagrézette (www.chateau-lagrezette.tm.fr) – a beautiful property and rolling vineyards owned by Cartier's ex-president Alain Dominique Perrin. As you would expect, this winery has some seriously impressive silverware inside but from the outside you would never guess. As you arrive all you can see ahead are steep vineyards (the oldest in Southwest France), the fifteenth century chateau tucked around the corner and a large walk-in cellar. Stepping into the underground winery, art adorns the walls and wooden wine boxes show off their wares. If you aren't enchanted by the castle, the wines will help you along your way with their complex yet elegant rich myriad of aromas weaved in oak. Lagrézette make dark, interesting wines with intense black berries, eucalyptus, chocolate and a fresh acidity. They taste quite different to their Argentine brothers, which is surprising as omnipresent Michel Rolland is their consultant winemaker.

Moving off to the next winery, we drive up to yet another beautiful chateau (this is definitely a pattern in southern France), this time to Chateau Chambert (www.chateaudechambert.com) owned by young and enthusiastic software magnate Philippe Lejeune. The benefit of visiting such small wineries (compared to Argentina) is that you are usually greeted by the owner, winemaker or their family. And it's no exception at Chambert, where Philippe himself welcomes us to walk through the vineyards which have been used to make Malbec for over 10 centuries.

With a growing winepassion for many years, Philippe decided to take a break from software and take the plunge to start making wine in 2007 – buying the chateau and vineyards, and moving with his family to a more peaceful life in southern France. Sounds like a wise decision to me.

Sat on top of the plateaux, from Chambert you have hill top views around its organic and biodynamic vineyards. What's surprising is how in France there are so many organic vineyards – despite the humidity. "It is not that hard to be organic," says Philippe. "It is all about good preparation and avoiding problems beforehand." Good vine management and a breeze on the higher plateaux lands help keep everything tickety boo, and allow Philippe and his wine maker Vincent Neuville to make clean and elegant wines, representative of Malbec and the terroir.

After a tour through the underground winery, the tasting room (to obvious delight) is in the chateau. Working our way through Chambert's wines, there is a clear fruit forward aspect to these wines, which is more typical of Malbec from the plateaux, and the elegant and honest style makes them easy drinking and could be easily paired with food. Philippe also makes a fortified dessert wine from a traditional recipe used in the Chateau 300 years ago – he cooks the grapes and adds alcohol from Malbec resulting in a dense, silky wine, which is a rich black colour and has spices and chocolate on the nose. Drinking a wine recipe from the 1700s in a castle is a pretty cool experience.

After a pit stop for some lunch in one of the many beautiful villages, and soaking up a bit of sunshine by the river, it is time for our third and final winery – Chateau du Cedre (www.chateauducedre.com). Brothers Pascal and Jean-Marc Verhaeghe are the second generation in this family winery, and Pascalcomes to greet us and takes us on a whirlwind tour of the vineyards in his 4x4. It's amazing to see how quickly the terroir changes, literally with a line drawn in the land between limestone and sand. This gives great drainage for vines and is not only good for the region's signature Malbec but because of the soil, Cahors is an up and coming region for Chardonnay and Viognier.

Pascal and Jean-Marc also decided to go organic after their father became ill and passed away because of the chemicals used when working in the vineyard. Pascal believes that caring for the vines is the most important process in wine making, "the more you do out there [in the vineyard], the less work you have to do in here [in the winery]." And their philosophy certainly works – Chateau du Cedreare one of the leading producers of Malbec in France and it's clear to see why. After trying their gorgeous Viogner, we move onto the Malbecs, each one getting more and more complex and exciting. Their top wine, GC, is an eruption of dark forest fruits, violet, spices and that classic trace of mint - divine. I don't know if my teeth will ever be white again.

As we leave Pascal's winery and head back through the valleys back to the city (for more froi gras and duck), it's easy to see why Cahors is a great wine holiday. The wineries are all such personal experiences, with histories and families that are engaging and welcoming. The region is beautiful and the wines are too. Much darker in colour to Argentine Malbec, with brick to black hues, and a rich palate of black forest fruits but with a higher acidity and great freshness with expressions of mint and eucalyptus as well as deep earthy and truffle notes. This is a pretty stylish Malbec and you can really see the difference eleven thousand kilometres makes.

Contact UIVC or Villa Cahors Malbec at Place Francois Mitterrand in the city centre, 05 65 23 82 35, contact@vindecahors.fr

Argentina – A Brave New World

So I did my Malbec tour in France and thought it would be an interesting exercise to do the same in its adopted home Argentina. The quaint charm of Gallic laneways and chateaus gives way to the dramatic vineyards of Mendoza, framed by the colossal Andes in the background. Believe it or not there are almost 1000 wineries in Mendoza, a bewildering number if you have just arrived and wish to drop by and try a few. Three hundred of them take visitors but the reality is that only 20 or 30 wineries are worth visiting in the sense they have good wines, knowledgeable winery guides and beautiful locations. The vast majority of these wineries are located in Lujan de Cuyo, the heart of Argentine winemaking.

Lujan is located 30 minutes south of the city, out into the vineyards and close to the mountains, and those are what make Mendoza's winelands look so stunning. The question is how do you get there? Unlike in Cahors the best wineries are far from the city. Public transport is minimal and renting a car risks a DUI. Also there is the nagging fact that all wineries require pre-booking. I opted to skip the jail time and messy details, and went straight to Mendoza's best, English-speaking, wine tour company, Trout & Wine. It didn't take much convincing to sign me up for their Lujan de Cuyo tour which involves four wineries.

The next morning the van picked me up at my hotel and we set out to experience the wines of Lujan de Cuyo. Our guide for the day, explained a bit of history about Mendoza, its culture and winemaking as we came out of the city and into the beautiful vineyards with the classic Andes backdrop. I learned that this desert zone is truly the last frontier in wine making and Malbec was its pioneer yet for many years it was looked upon as a rough diamond that would never equal the finesse of its more famous cousins such as Cabernet Sauvignon and Merlot. That all changed in the late eighties when wine making methods improved and Malbec with it. Sadly, in the sixties and seveneties thousands of Malbec vineyards were pulled up, ageing viones that would cost a fortune now to buy such is the poularity of the grape, fuelled by a Malbec mania in the United States.

Our first visit was the Argentine owned winery, Mendel (www.mendel.com.ar). The winemaker is Roberto de la Mota, one of Argentina's top winemakers, and our enthusiastic guide explained how the emphasis at Mendel is to make Argentine wine – in the style and honour of the region, not emulating anyone else. With an entertaining tour around the vines and boutique winery, we moved into the cosy tasting room where we tried some deeply fruity Malbec and their stunning chart-topping blend. Surprisingly, even at 10.30am the wines go down rather well and we are all in very good spirits as we get back into the air conditioned van.

Taking off further into the vineyards, we pull up at Dante Robino (www.bodegadanterobino.com). Designed by architects Bormida & Yanzon, this winery has a really interesting structure with the old historical winery encased by a modern, minimalist shell. Our guide at the winery took us through the old and new parts explaining the different process of wine making for still and sparkling wines, before we moved upstairs to their attractive tasting room overlooking the mountains for everyone's favourite bit. A couple of Malbecs, a Bonarda and a very elegant sparkling wine later, we are all toasting each other on enjoying the good life.

After two wine breakfasts, the next stop is quite wisely lunch. Before settling in Tapiz's (www.tapiz.com.ar) restaurant, we go to the small olive oil factory to see how they make it and whet our appetite with an olive oil tasting. Moving up to the vineyard surrounded restaurant, we loosen our belts for the four courses all paired with different wines. Starting out with a fresh Torrontes and a light local trout ceviche, we move onto a healthy baby tomato and parmesan salad and then a whopping great Argentine steak with all the trimmings and two glasses of wine – a Malbec and a Syrah – and finally a naughty dessert with Tapiz's refreshing rosé. Feeling very sated and full, we all hop (or rather roll) back into the van with big smiles on our faces ready for the next and final winery.

Arriving at a beautiful old pink adobe building with vines in front and a few friendly kittens, we were at Benegas Lynch (www.bodegabenegas.com). One of the most historical wineries in Argentina, Benegas is like wine royalty and it feels like it as you enter the big, cane roofed bodega adorned with the owner's personal collection of traditional argentine gaucho kaftans. His great grandfather Tiburcio Benegas is credited with bringing some of the first vine sprigs of noble vines from France by mule across the Andes. That mule ride was to change a country and transform the region. After taking an informative tour of all the historical winemaking tools and the more modern ones, we moved to the tasting room to try a few of Benegas' prized wines. It was fitting that I should end my Franco-Argentine experience by trying a French style wine with a New World sensibility. Benegas Lynch Meritage Bordeaux blend is a busty Cabernet Franc driven masterpiece that stands out as spicy, intense and fruity. The surprising thing is it has no Malbec but leans on Cabernet Sauvignon, Merlot and Petit Verdot for its complexity. It suddenly occurred to me that just as France is trying to regain the Malbec trophy from its southern usurper, it turns out Argentina has a few more aces hidden up its sleeve.

Trout & Wine conducts daily tours to Lujan de Cuyo and Valle de Uco. Espejo 266, Mendoza. (261) 425 5613.www.troutandwine.com.

Malbec Myths

Tales tend to get so much taller the further they travel. Amanda Barnes goes on a mission to find out the truth behind some Malbec myths...

Myth: Malbec means 'bad nose' because malbec wine in France smelt awful. False!
Truth: Malbec is a common surname in France – it's got nothing to do with bad taste. Actually the surname means someone who spoke badly about others – bad mouthing people. The grape was called Cot until a local man called Malbec started making the wine, and it got named after him.
Myth: Malbec is too difficult to grow in France because it gets lots of diseases. False!

Truth: All vines are vulnerable to disease, and Malbec is no different. Phylloxera pretty much destroyed everything in sight. Recovery of the malbec vines took a while because of the poor financial situation rather than difficulty to grow. Malbec grows just fine in France, so much so that there are numerous organic vineyards using hardly any chemicals at all.
Myth: France is now planting Argentine malbec clones. False!
Truth: Maybe a couple people have experimented, but most of the Malbec clones in France come from pre-phylloxera vines from Bordeaux.

The Future of Malbec

Malbec was the driving force for Argentina's success in the wine world, and is starting to crop up all over the new world. Amanda Barnes chats about the future of the wine with Ricardo Giadorou, owner of Dolium wines, who is a regular speaker at Malbec conferences around the world.

"Argentina only really realised how special their Malbec was when the US consumers created a big demand for it," Ricardo tells me while demonstrating the huge rise to fame (and in exports) of Argentina's top grape. "Before they were making lots of different wines, but when the US started demanding Malbec – it really took off."

The growth of Malbec in Argentina was phenomenal, and still remains so – with even recent years seeing an average increase of 50% in exports to the US. "Malbec was suited to US consumer tastes, and also hit the right price bracket at under $10US a bottle."

However with ever increasing costs and exhausting inflation in Argentina, Ricardo fears that Argentina's future as the king of Malbecmay not be so certain. Cahors is enjoying a comeback in their Malbec production (they are the 2ndMalbec producer in the world), but labour in France is expensive and they will never be part of the under $10US club – Cahors will always be niche due to its size and price.

"The risk is other new world producers," comments Ricardo. "More and more countries are planting Malbec and there is a risk that Argentina will lose its close identity with Malbec." With Malbec in the US, Australia, New Zealand, South Africa and Canada, there is growing competition from all over, but who Argentine Malbec producers should probably fear the most is their competitively priced and well positioned neighbour Chile. Only time will tell if Malbec remains 'the French grape from Argentina'. http://www.dolium.com/

Written by: Amanda Barnes (www.amandabarnes.co.uk)